تغير لون الدوامة السداسية في القطب الشمالي لزحل، كما يظهر في صور حديثة أصدرتها ناسا بعد أن التقطتها مركبة كاسيني. إن الشكل الهندسي الظاهر فوق المناطق في أقصى شمال زحل - والذي اكتشف تقريباً منذ 30 سنة - هو في الواقع عاصفة، وهي لا تزال في حالة هياج مستمر منذُ عقود، أو حتى قرون.

يحتل الشكل السداسي مساحة يبلغ قطرها 32,000 كيلومتر (20,000 ميل)، ويمتد إلى ارتفاع 100 كيلومتر (60 ميلاً) ضمن الغلاف الجوي للعملاق الغازي. تدور كل نقطة من المضلع السداسي حول مركزه بنفس سرعة دوران زحل حول محوره. ويعصف الإعصار الدائم في مركز المضلع السداسي بتيار هوائي تبلغ سرعته 321 كيلومتراً في الساعة (200 ميل في الساعة).

لم يتمكن العلماء المرتبكون إلا أن يشيروا إلى تفسير واحد ممكن. وفقاً لناسا، فإنه

"يعتقد أن التغير اللوني ناتج عن تغير الفصول في زحل، وعلى وجه الخصوص فإن التغير من اللون الأزرق إلى مسحة ذهبية قد يكون ناتجاً عن زيادة إنتاج السديمات الكيميائية الضوئية في الغلاف الجوي، مع اقتراب القطب الشمالي من الانقلاب الصيفي في مايو 2017."
غامض كالعادة

يعتقد الباحثون أن جوانب المضلع السداسي تلعب دور حواجز، بحيث تمنع الجزيئات السديمية الخارجية من الدخول. وهذا على الأرجح تفسير تحول لون المضلع السداسي إلى الأزرق في وقت ما بين نوفمبر 1995 وأغسطس 2009، خلال ليلة شتائية قطبية. من المفترض حينها أن القطب الشمالي في زحل أصبح خالياً من الضباب الناتج عن التفاعلات الكيميائية الضوئية، وذلك عندما كان محجوباً عن ضوء الشمس في تلك الليلة القطبية.

بعد الاعتدال الفصلي لزحل في أغسطس 2009، غطى ضوء الشمس الغلاف الجوي القطبي. مما أدى إلى انطلاق التفاعلات الكيميائية الضوئية، وإنتاج الضباب الذي يجعل من الإعصار السداسي في القطب الشمالي سديمياً، ويظهره بلون ذهبي في صورة كاسيني الحديثة.

ليس من المفاجئ أننا لا نفهم الكثير مما يجري على جارنا العملاق الغازي. وستستمر ألغاز الفضاء بإصابتنا بالحيرة، إلى أن تصل التطورات التقنية إلى مستوى يمكّننا من تفسير ما عجزنا سابقاً عن فهمه.

وعندها، لن نصاب بالذهول، بل بالافتتان.